…  vorher gekannt haben muß! Andernfalls hätte er ihn nicht als Mr. Holmes entlarven können.“

„Einspruch: Das sind Mutmaßungen der Verteidigung“, ertönte es von seiten der Anklage.

„Einspruch stattgegeben“, bestätigte Richter Gibson. „Die Geschworenen werden der letzten Bemerkung der Verteidigung keine Beachtung schenken!“

Perrys Anwalt indes sah sich durch den Einspruch nur bestätigt.

„Nun, Mr. Truman, möglicherweise fällt es Ihnen im Verlaufe der Verhandlung wieder ein“, sagte er mit Blick auf die Geschworenenbank. „Und vielleicht klärt sich das mit dem Bären auch noch auf. Aber nun zur Giftschlange. Sie hatten ausgesagt, Sie seien von einer Giftschlange attackiert und beinahe getötet worden. Oder sind Sie gebissen worden?“

Truman verneinte.

„Hätte sie mich gebissen, wäre ich nicht mehr am Leben. Es war eine ...“

Er warf seinen Anwälten einen fragenden Blick zu.

„Was für ein Tier war das?“

Lower suchte in einem Ordner, kramte eine Fotografie hervor und reichte sie dem Gerichtsdiener, der brachte sie zum Richtertisch. Sie zeigte eine hochgiftige Korallenschlange mit roten, gelben und schwarzen Ringen. Richter Gibson sah sich das Bild an, Fletcher trat hinzu, erhielt das Foto und stellte sich vor Truman.

 „Diese Schlange war es?“ wollte er wissen.

„Es war nicht diese. Aber exakt so eine“, bestätigte Truman.

„Wo war das?“

„In meinem Verlies.“

„Wer hat die Schlange dort hinein gelassen?“ mußte Fletcher unbedingt in Erfahrung bringen.

„Das weiß ich doch nicht“, echauffierte sich Truman. „Homes natürlich. Plötzlich kroch sie über den Boden und hätte mich um Haaresbreite in den Fuß gebissen.“

Aufmerksam hörte Fletcher ihm zu.

„Fünf Stunden konnte ich nicht von dem Rad steigen“, ergänzte das Opfer, „weil das giftige Reptil direkt vor meinen Füßen lag!“

„Ähnliche Schlangenarten findet man in Kalifornien auch in freier Natur, Mr. Truman. Wäre es denkbar, daß sie sich nur zufällig verirrt hatte?“ wollte Perrys Anwalt wissen.

Truman warf ihm einen geringschätzigen Blick zu.

„Als ich Holmes im Anschluß mein endgültiges Angebot gemacht hatte, war das Biest plötzlich verschwunden. Das nennen Sie zufällig verirrt?“

„Ihr endgültiges Angebot?“ Für diese Aussage war Fletcher unglaublich dankbar. „Heißt das, Mr. Truman, Sie hatten vorher schon einmal ein Angebot für Ihre Freilassung gemacht, das von Ihrem Gastgeber abgelehnt worden war? …