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Schon vor Stunden war Trumans Hintern eingeschlafen, er fühlte nichts mehr. Spürte nicht, ob er auf einem Stuhl saß oder in einem weichen Sessel. Obwohl der Fernseher schwieg, war Langeweile im Kellerraum nicht aufgekommen. Das lag vermutlich an der Präsenz der Lampropeltis zonata, die einer hochgiftigen Korallenschlange so sehr ähnelte.

Die Waage zeigte knapp über 101 Kilogramm Lebendgewicht für den seit mehr als 7 Wochen gefangengehaltenen Milliardär. Warum der sich vor Tagen den Bart wieder abgenommen hatte, entzog sich Perrys Kenntnis. Ob er durch die Wand hindurch war, konnte er gleichfalls nicht erkennen, dazu hing das störende Badetuch zu knapp über dem Boden. Und sollte er tatsächlich durchbrechen: Weit würde er nicht kommen. Perry lächelte.

Zwar wollte er diese für Truman so überaus unangenehme Situation nicht über Gebühr strapazieren, fand sie jedoch angemessen, auf ein neues Angebot für dessen Freilassung zu spekulieren. Folglich deutete er sachte an, daß sein Interesse diesbezüglich noch nicht ganz erloschen war.

„Mr. Truman, eine belanglose Frage, bei der Sie sich nicht zu bewegen brauchen: Haben Sie über ein neues Gebot … reflektiert? Eines, das auch ein Schuft wie ich nicht ablehnen kann?“

Der Mann auf dem Hometrainer wendete den Kopf zur Tür hinüber und starrte sie an, als erwartete er, daß jeden Moment ein Sprengsatz das Metall zum Schmelzen bringen würde. In dieser Situation empfand er die Frage mehr als peinlich. Neben sich ein Urzeitreptil, das nur darauf zu warten schien, ihn zu attackieren, vor der Tür dieser Zerberus mit höllischen Ausmaßen - wenn man sich an seiner Stimme orientieren wollte – fast zwei Monate ohne Kontakte zur Außenwelt, und nun diese infame Anfrage nach einem neuen Gebot.

Eingedenk des Drachen zu seinen Füßen würde Truman jede Summe anbieten, wenn nur die Gefahr eines tödlichen Giftbisses endlich gebannt wäre. Seine jetzige Lage unterschied sich im Grunde nur unwesentlich von jener im havarierten Bentley: In beiden Fällen hing sein Leben an einem seidenen Faden und beide Male kam nur ein Mensch namens Holmes für seine Rettung in Frage. Nur war es damals sein Arm, der eingeschlafen war, heute war es … ein anderer Körperteil. Truman schloß die Lider, auch das zuckende linke.

„Mr. Holmes“, schnaufte er zaghaft, den Blick wieder auf die züngelnde Königsnatter geheftet, „ich gebe Ihnen den vereinbarten Betrag von 10 Millionen US-Dollar auf die Hand, wenn Sie mich von dieser Schlange befreien und endlich freilassen. …