…  Das ist ein Versprechen.“

Mit Trumans Versprechungen wußte Perry mittlerweile umzugehen, daher war er diesmal keineswegs erstaunt. Seine Finger ertasteten das winzige Rädchen für die Lautstärke, und Hughs Organ ließ den Kellerflur erzittern.

„Platz! Wirst du wohl … Hugh!“ tönte es Truman entgegen, und dessen Mut sank ins Bodenlose. Vermögen hin oder her, sagte er sich, wenn man das Leben verliert, was nutzen einem dann noch die Milliarden? Nichts. Aber nur Geld konnte ihn hier herausholen, das stand für ihn fest. Nur eine exorbitante Summe.

„10 Millionen“, flehte er. „Mr. Holmes!“

„So weit waren wir doch schon einmal, Mr. Truman, und Sie und ich wir wissen, wie es damals ausging.“

Ja, das wußte der Geizhals. Dennoch wiederholte er sein Angebot mit Nachdruck.

„Das wäre durchaus ein Betrag, über den man … nachdenken sollte“, entgegnete Perry. „Blieb nur die Frage, auf welche Weise ich in den Besitz des Geldes gelangen soll. Sie haben das Sümmchen nicht zufällig dabei, Mr. Truman?“

Der Mann mit der eingeschlafenen Kehrseite atmete tief aus; natürlich hatte er das Geld nicht dabei. Was wollte dieser Holmes jetzt wieder? Diese Frage war lächerlich.

„Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort“, fuhr Truman fort, „mein Ehrenwort als Amerikaner und Geschäftsmann, daß ich Ihnen das Geld persönlich …“, sein Blick fiel zu Boden.

Wo war die Schlange hin? Unter seinen Füßen bewegte sich nichts. Verflixt, dachte er, noch schlimmer als eine sichtbare Giftschlange ist eine, die man nicht mehr sieht! Als hätte das Tier die Verhandlung in die ‚Hand’ genommen, so plötzlich war es aus seinem Gesichtsfeld verschwunden.

„Ja, Mr. Truman? Daß Sie mir das Geld persönlich …“

Perry hatte bemerkt, wie das züngelnde Reptil unter der Tür hindurch die Maus entdeckt und sich an das Verschlingen derselben gemacht hatte, was eine geraume Zeit in Anspruch nahm.

„ …daß ich Ihnen“, Trumans gehetzte Blicke suchten jeden Quadratzoll seiner unmittelbaren Umgebung ab, „das Geld persönlich … übergeben werde … wie in Fallbrook versprochen … unter der Bedingung …“

„Sie sollten“, unterbrach ihn Perry, „in diesem Moment keine Bedingungen stellen, Mr. Truman. Überlassen Sie die Konditionen für Ihre Freilassung lieber mir. Das ist ein durchaus freundschaftlich gemeinter Rat. Darüber hinaus wäre ich Ihnen für ein schriftliches Ehrenwort sehr verbunden. Im übrigen hat sich die Schlange soeben hier eingefunden, Mr. …