…  Einmal, so der Zoodirektor, grenzten gelbe an rote Streifen, das sei bei den giftigen Arten so.

„Ein andermal, wie in diesem Fall hier“, damit hob er das Tier ein wenig in die Höhe, „schiebt sich zwischen gelb und rot noch ein schwarzer Ring. Sehen Sie? Das sind die ungiftigen, die sogenannten Unechten Korallenschlangen. Dieses Tier ist völlig harmlos“, erklärte der Zoologe dem Gericht. „Sicher kann es beim Laien Ängste auslösen, aber das tut beinahe jede Schlange. Manche Menschen erschrecken sich vor einem Gartenschlauch. Noch besser kann Ihnen das Mr. Holmes erklären. Er weiß darüber mehr als ich. Er ist unsere Koryphäe in Schlangenfragen.“  

Damit schenkte er seinem Mitarbeiter ein Lächeln.

Als Truman das vernahm, holte er tief Luft und schickte den finstersten Blick durch seine Sonnenbrille zu Perry hinüber, den er zustande brachte. Diesen Bluff mit der ungiftigen Schlange nahm er ihm besonders übel. So viele Stunden hatte er auf dem Hometrainer verharrt, Todesängste ausgestanden, und das alles wegen einer völlig harmlosen Schlange! Auch der Gerichtsdiener fühlte sich ein wenig verulkt, die ganze Zeit über ein absolut ungefährliches Kriechtier bewacht zu haben. Das Ansinnen von Perrys Anwalt war von Erfolg gekrönt worden.

Trumans Rechtsbeistand Bright bat um eine Zwischenfrage. Gibson sah auf die Uhr und nickte ungeduldig.

„Mr. Swan, gibt es giftige Arten und ungiftige, die sich nicht unterscheiden?“

 „Wir müssen leider“, mischte sich ein hustender Richter ein, dem die Befragung nun doch zu lange dauerte, „die Fortsetzung dieses interessanten Referates auf nächste Woche verschieben. Mal sehen: Heute ist Donnerstag, wir werden uns am Dienstag wieder treffen. Dann wird die Anklage ihre Frage vorbringen. Meinetwegen kann sich auch die Koryphäe Mr. Holmes dazu äußern, wenn es sachdienlich ist.“

Damit legte er die Fortsetzung der Verhandlung auf nächste Woche, er mußte eine Auszeit nehmen und seinen Hals kurieren. Perry fühlte sich durch die Worte des Richters geschmeichelt, eventuell Fragen zu seinem Fachgebiet beantworten zu dürfen.

Sein Chef legte die Königsnatter zurück ins Glas, stand etwas verloren da und schaute auf Perry. Ihm war regelrecht das Wort abgeschnitten worden, er mußte sich bis zur kommenden Woche begnügen. Ein wenig enttäuscht zog er das Tuch über das Terrarium.

***

   Am selben Abend. Die Dämmerung hatte sich auf die Pazifikküste herabgesenkt, Dunkelheit lag über La Jolla. …